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来到江南后，遍地都是打破脑袋要嫁皇家妇的女子，难得出现一个不愿意的姑娘，温彩的心情奇好，生怕王家人逼迫王小姐，索性留她在身边多住几日，一是为王小姐解危，二是想通过王小姐再了解一些江南各世族大家的情况。
温彩笑道：“总算有个同龄人作伴，这接下来的日子，我也不会太过无聊。”
双双应声，唤了同来的厨房，两个人着粗使丫头收拾客房。
王太太坐了一阵，虽没订下人选，可王小姐能与温彩亲近也算是一个转机，苦笑了一下，“你若吵了郡主的清静，回头我不饶你。”
“王表婶，我风寒未逾，不好久留。”
“妇人告退！”
王太太又拉了王小姐到一边，千叮呤万嘱托一番，虽说得换人选，可到底是替王家办成了一件大事，早前也是来碰碰运气，盼雍王能瞧在过世的二老太太面子上帮衬一把，毕竟两家几十年没有往来，心下也没底。见温彩还肯认这门亲，方才吃了一枚定心丸。又挂着家中的大事，当天就领了下人坐船回金陵。
王二老爷原也一道过来了，正候在别苑外头，见只妻子一人出来，细问了一番，气得暴跳如雷：“你瞧瞧，把她惯成了什么样子？当着贵人的面，也敢胡言乱语。”听说皇家选妃，整个江南的女子谁不想嫁，偏他女儿要死要活的都不嫁，这传出去，岂不要被人误以为他们王家瞧不起皇家。
王二老爷转而又想，让女儿留在玉郡主身上也好，许他日还能觅上一段良缘。
想到孔秀才，王二老爷就一阵心堵：“让她与孔秀才断了才好！家门不幸，竟出了这种事，别人家遮之不及，可她倒好竟当着贵人嚷嚷开。”
“老爷，玉郡主说替我们留着那份名帖，可是我没敢做主，这事还得回金陵从长计议。”
夫妻俩一路合计此事，这次要不是二老太爷拿定主意要让二房嫡女入宫，他们夫妻也不会来姑苏求见温彩，生怕晚了这名额就被旁人抢占了去。
温彩与王小姐寒喧了几句，双双道：“王小姐，客房拾掇好了。”
“王表妹且歇着，我这儿还有客人要见。”
“小女告退！”
苏婆子迎上苏太太，低声道：“太太，金陵王家与雍王殿下有亲，听说玉郡主心情好，留了王小姐作伴。”
苏太太母女走在前头，后头一长串都是抬着礼物箱子的，不仅有江南的杭绸、苏绣，更有海外的稀罕物什。钱塘苏家，原就是做海运生意的，虽不能与田家相提并论，但也是钱塘首富，只是这些年受田家排挤，生意不顺，可这瘦死的骆驼比马大，苏家也是富贾人家，比寻常的正五品官员家过的日子还要殷实。
闲聊几句，温彩看了礼物，件件都是极珍贵，这苏家定是大出血，这些奇珍异宝就算没有一百万两，八十万两定是有的。
温彩正在心下权衡，又有两个婆子捧了两个锦盒进来。
苏太太道：“玉郡主金尊纡贵，打扮得太素雅了些，这一盒珍珠献给郡主打首饰、串珍珠衫穿，这另一盒珍珠劳郡主转赠宫里的七公主、十公主。”
温彩启开盒子，一盒珍珠已是难得，况是两盒，且粒粒匀称圆润，这样几棵便价值不菲，两盒就更值不少银子。
“恭敬不如从命，我就收下了。”温彩与双以点了一下头，双双接过，着人把箱子放进了偏厅。
苏太太又问了些温家二房董氏的事，嘘寒问暖一番。
说了一炷香的话，温彩直切主题：“苏家决定送小姐入宫了？”
苏太太笑了一下，看着一侧坐着的乖巧女儿，“可是千载难逢的机会，只是要把家里最优秀的女儿送去待选，还请玉郡主帮忙。”
温彩令双双取了帖子，对王、苏两家的事，她已经听慕容恒说了，“苏小姐名讳？”
“单名一个‘宁’！”
“苏宁！”她第一个想到的是“苏宁电器”勾唇一笑。
苏太太不知所谓，只赔着笑脸，继续道：“宁儿在家中行序第五，小姐里头行第三，上头还有一个嫡堂姐，只是三年前就出阁了。她是我们这房的嫡女，打小也娇养大着，琴棋书画、诗词歌赋虽不敢说精通却也略晓三四。”
要说略通一二着实太谦虚，苏太太自认她女儿才华在钱塘也算是数一数二的。
温彩写了帖子，双双递过印鉴，盖了她的大印，“先送她入京，不妨到我二婶家住几日，了晓一下各待选小姐的情况有利无害。我哥哥家里有不少宫里出来的老人，可以请镇远候府的嬷嬷指点一二。”
双双奉上帖子，苏太太双眸熠熠闪光，就
这样一份帖子，得多难得呀，看着上面的凤印，眉眼都乐成了一朵花。
“郡主可去钱塘？我们苏家还有几位适龄小姐。”能入选的多几个，也让苏家好好地风光风光。
“几日后，我们得去杭州，再是金陵，旁处就不去了。届时除扬州、杭州、姑苏三地的美人，其他各地美人送往金陵待选。
“那……怪可惜的。”
温彩捂着嘴轻咳了两声，双双从小厨房里捧了一碗汤药进来，“郡主该喝药了。”
苏太太母女起身拜别，“郡主保重身体，要是去钱塘多好，可以住到苏家，到时候一定好好地款待郡主。”
一早就决定了在扬州、姑苏、杭州挑选，再最后前往金陵，但凡没去的各州府把直接把人送往金陵再选。
“苏宁入了京，他日我们还有见面的机会，回去后好好保重。”
苏小姐一脸恭谨应声是“是。”可那双眼睛却最不安分，审视了温彩后，又将温彩身边服侍的人都瞧了一遍，拿到了名帖便可入宫，脸上的得意之色难抑。
对苏宁的性子温彩有几分不喜。
温彩轻声道：“双双，送客吧，我想歇一会儿。”
青莺扶了温彩。
苏太太母女一出别苑偏门，见着苏老爷，露出帖子的一角金色，“办成了，果然是礼重人不怪。礼送得厚，事也容易办成。”
苏老爷心里暗道：当真以为是钱买的么？还不是因为他投了通政司，答应帮通政司做事，否则这帖子岂有这么容易？
苏太太上了马车，拉着苏小姐的手道：“家里花了这么多钱财办你的事，你入了宫可得争气些，也让我们苏家风光风光，再给娘挣一个诰命来，给你爹挣个候爷、伯爷的当当，也让你哥哥做一回当朝权贵、皇亲国戚……”
苏小姐嘴角一扬，“娘放心好了，我一定用心。”
“太太，我们家小姐长得美，又是钱塘出名的才女，一定不会辜负你和老爷的厚望。”
苏家人意气风发地离去。
偏厅里，双双眉飞色舞地道：“郡主，这两家送的礼可真重。”
“先搁着吧，待离开姑苏时，再交给雍王处置。”
“郡主，苏夫人说那两盒珍珠是送给你的。还有，王太太也是看在亲戚份上才送了你一箱子极好看的绸缎。”
“珍珠留一盒，绸缎留四匹，其余的如数交给雍王。在一盒珍珠上注明：钱塘苏家献七公主、十公主，宫里那边自有安排，我们就不必过问了。”
“是。”双双看着一屋子的箱子就欢喜，“郡主一点也不贪心。”
不是温彩不贪心，只是这选妃的动静闹得太大，怕是有不少人都盯着，得了这么多的钱财宝贝，不知道多少人眼红呢。
“虽说这是他们送的，可又有多少是从明路上来的，取之用民，用之用民。”
温彩懒懒刚躺下，只听芳嬷嬷在外头道：“禀郡主，姑苏杜家二位太太求见。”
温彩与双双使了眼色，双双几步奔出：“嬷嬷小声些，郡主刚服了药，这会子歇下了。原不见客的，可王、苏两家的太太来见，因是亲戚，论起辈份来还是郡主的长辈，实在不好回拒。”
芳嬷嬷得了杜家人的好，此刻为难地道：“杜家二位太太都等大半晌了，若是郡主醒了，还劳双双姑娘着人通报一声。她们可是真心来拜见郡主的。”
双双拉了芳嬷嬷到一边，低声问道：“可是为了求入宫帖来的？”
芳嬷嬷凝了一下，大家都是明白人，“正是。”
“来晚了！”双双吐出两字，“离京之时，皇后统共就给了那么几份帖子，已经用完了。嬷嬷，别让她们候着，让她们另选他法，免得误了时辰。”
可谁不想多几位，这人越多，中选的机率越多，就算是旁人得配其他皇族，那也是件极体面的事。
红燕走了过来，道：“芳嬷嬷，昨儿郡主还说，这事不能再拖。五日后，启程前往杭州办差，还得劳你与鲁公公尽快订下人选。”
温彩病了，这事都落到了芳嬷嬷和鲁公公身上，可这个时候，有些事他们还得请温彩出面。
芳嬷嬷得了实话，不无失望地回到院子里。
杜三太太遍遍沉吟：“入宫帖怎么就用完了呢？”说好了，杜家的七小姐要入宫待选，这七小姐无论容貌、才智都是极好的，怎么这帖子就用完了。
晚了一步，在她们来之前，就听说温彩会见王太太，一边又候有苏太太，只因这两家与她有亲，她是不是把帖子都给了这两家。
杜三太太紧握着拳头，怎么就差一步呢？
她女儿怎么办？这些日子都在静候消息，只等拿到了入宫帖就预备入京。
芳嬷嬷面露窘色，得人恩惠，替人解难，“现在入候选名单的各家都在走门道，我和鲁公公替你们杜家留上一个名额。你们意下如何？”
杜大太太没拿到直荐帖子，也只能保住现下的东西。
芳嬷嬷又补充了一句，“玉郡主那边我来替你们打点，保管让你们满意，届时杜小姐入宫，我自会关照着她。杜大太太以为如何？”
杜三太太心乱如麻，原是想着两道路都走的，杜七小姐可没预备早前的参选，这不是没机会了。
大房的人已经接掌了家业，她们三房岂能落后。
她不甘心！不甘心！
杜三太太道：“芳嬷嬷，我女儿要入选，你开个价。”
芳嬷嬷凝了一下：“这候选名单里，可只得杜八小姐，这……这就没杜七小姐。”
在扬州时，那些被刷下来，因着家人走了门道，不又保留了名字么。为什么到了姑苏就不行，杜三太太咬了咬牙，“一百二十万两银子，芳嬷嬷以为如何？”
“这……这早前候选名单里没七小姐，杜三太太这不是为难我么？”
杜大太太似从中品出了什么味，心里琢磨，就算八小姐入选，难保他日不会被挤下来，索性一次做好，花上一笔银子，确保她女儿不会落选。“三弟妹，我正与芳嬷嬷说八姐儿的事来，你能不能稍后再说你的事。”
杜三太太这是着急，要是再不想主意就失去这机会了，她相信以她女儿的聪慧与美丽，一定可以入选的。
芳嬷嬷道：“杜大太太爽快，我也是个爽快人。如此可好，一百万两银子，玉郡主那儿我来打点。”
“好。”
杜大太太应得爽快，当即让婆子取了银票，今儿上门原就是想求入宫帖，只要能确保小姐入选，他们也豁出去了。
早知晚一步，她们昨儿就该来拜访，就算坐在一边等也成。
杜大太太又额外给了芳嬷嬷三千两银子算是跑腿的辛苦费，“大太太回去等着消息，明儿一早会有画师入府给八小姐采绘画影。”
杜大太太办妥了事，告辞离去。
杜三太太道：“芳嬷嬷，还请你帮忙玉成我女儿之事。”
芳嬷嬷一脸难色，虽知每届皇帝选妃各地也是明争暗斗，如今方知此事的好处，“杜七小姐不在候选之列，这……我们以前也没遇到过，这样可好，你先回去，待我试过郡主和鲁公公的意思再回你。”
杜三太太招了一下手，婆子递了一只锦囊来，一掂份量，里头的银票不薄。
芳嬷嬷推了过来：“我现在不能收，万一办不成，这不是哄骗了你。你放心，待我得了准信定会回你。你家里既有女儿，早前怎就没来参选，这名额就快满了，你现在才……唉，难办啊。”
杜三太太硬塞了五千两银票，“这是我请嬷嬷喝茶，请嬷嬷问准了信定再回我。”
原以为万无一失，不想还是晚了一步。
杜老太爷听说之后发了一场火。
杜老太太神色俱厉：“素日三太太是个办事沉稳的，怎会出了差池？派了那么多下人在别苑候着，竟让人抢了先机，你……你……这不是坏了全家的大计。”
为这事，宫里的珍嫔特意递了家书，要杜七小姐无论如何也要入宫。
对杜家来说，这是件大事。
珍嫔娘娘近来又在皇后娘娘跟前服侍，求的不就是想让杜家小姐进太子府为姬妾，要是人入了不宫，珍嫔娘娘想帮娘家也不成。
第206章失算
杜大太太此刻才知，三房人与老太爷一早就知道直荐入宫帖的事，心下懊恼，更怨大老爷，明知道有这样的事早前硬是没露个底，害得她今儿白使几万两银子出去。
然，杜三老爷一句话，把杜大老爷夫妻顿时给激怒了。“父亲、母亲，要不让小七替了小八。”
杜大老爷厉声道：“凭什么？我们家小八哪里比小七差了？”
“这次入选的是我们小八，谁也别想抢我女儿的名额。”
珍嫔才不会管这入选的七小姐还是八小姐，若是八小姐不是更好，这可是她的同胞妹妹，少不得更用心帮衬。
杜大老爷道：“我们大房为了此事，可掏空了家底，谁也休想打我家小八的主意。”
杜三老爷道：“论容貌，小八与小七自不相上下，可是小八的性子……”
杜大太太搁下狠话：“小八怎了？她入了宫，自有她嫡亲姐姐指点。昔日二姐儿入宫，你们也说不成，可这几年宫中最得宠的就属她了。”她扯了一下杜大老爷，“父亲、母亲你们偏心三房我们无话可说，可这次入选乃是各凭本事，小六落选，小七一门心思想拿到直荐帖入宫，这又怪得了谁？我们小八是凭着本事入选的。小七想入选，你们另想他法，谁也别想打我女儿的主意，哼——”
杜大太太生平第一次发了一场火，拂袖而去。
又想牺牲他们大房，凭什么？她绝不会允许。
对宫里的珍嫔来说，若得知小八入选，指不定多高兴呢。
杜老太爷迈着方步，“再想他法。”
失策啊失策，没拿到入宫帖，还险些误了杜七小姐。
杜三太太道：“我求了芳嬷嬷，让她想法玉成此事。只是……她说小七原不在候选名单，怕是此事有些难办，今儿已宣布五位落选小姐名单。离开别苑的时候，我听那里下人议论，再有几日，玉郡主、雍郡王一行就要离开姑苏了。”
再不想办法，到时候名单一定，再难更改。
三房人急啊！
杜三老爷看着妻子的目光多了几分责备。
*
姑苏周家。
周家当家人聚在一处，这一次挑选真是严苛，如果他没猜错，越到后头会越严厉的。
“爹，有人说是杜家花了银子打点，将柳小姐给挤掉才入选的。会不会与扬州一样，到时候各家又是一番明争暗斗。这入选的小姐，一旦被人寻出不妥当处，也是会落选的，而最后落选的这批就会成为候选美人。”
周老爷心下着急，“雍王感染风寒这几日不见客。玉郡主也病了……”
“老爷还在犹豫？我们再不想法子怕素兰要被那几家给挤掉。自从杜家小姐入选后，整个姑苏城就开始争斗。今儿丁小姐落选，有人拿了她以前跟青/楼女子学习琴艺说事，说她声名有损。”
为了让自家女儿上位，各家更是什么体面都不顾，什么小人行径都使出来，甚至抵毁对头小姐的名声。
要拉人落选，抢了别人的名额，这些人哪还有昔日的大户人家的体面风范，连最后的脸面也不要了，巴不得把别人的女儿给拉下来，取而代之。
周老爷道：“你们别贸然行事，再静观两日。”
周素兰起身，“爹爹，若是此次真有人将我挤下来，我……我不入宫就是。”她咬了咬唇，她是凭自己的真本事入选的。
周大爷正色道：“妹妹说什么傻话，你可是我们姑苏第一个入选的美人，凭妹妹容貌、才学还有在江南的才名，一旦入宫，定会得皇后、太子的青眼，我们周家不可错过。这么多年，早前有田家、杜家因着朝中有人，在生意上处处欺着我们。就是二叔、三叔在西北任上，原比别人用心、刻苦，也被他人抢了功劳。
说来说去，我们周家就吃亏在朝中无人。一旦妹妹入宫，不仅可以助家里，还能帮衬二叔、三叔一把。父亲身为长兄，要掌管家业，又要照应叔父、全家，早已心力交瘁。身为周氏儿女，理当替父亲排忧解难。”
“树德说得正是。素兰啊，我们周氏一族的小姐不少，如你这般能顺遂入选的就你一个，你可不能说这等丧气。这件事就交给我和爹、大哥大嫂来做，你只需要安心在家等着入宫就是。”
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