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母女俩聊了一时，有去仓库的婆子来回话，孟瑶便起身去料理家事，温夫人回第三进院子歇息不提。
到底灵堂不设在贺府，孟瑶分发完白腰带，看着下人们挂好白灯笼，就没了事做。她算了算时间，估摸着买寿木等物的贺济礼也该回转了，便带了几个奴仆，乘轿朝城郊而去。
城郊的两进青瓦白墙小院，此时静悄悄，前院更是一个人也无，直到后院，才见齐佩之在石磨旁磨豆子。齐佩之看见孟瑶进来，忙朝她福了一福，孟瑶略一点头，走进堂屋，李氏大概还在睡觉，东次间的门紧闭着；贺济礼已在堂上坐着了，正捧着个茶盏吃茶。院里这般的安静，各人更是若无其事，若不是不见了贺老太太，孟瑶真要以为甚么都没发生过了。
贺济礼抬头看见孟瑶，举了举手里的盏子，问道：“你吃不吃，我叫齐姨娘再去煮。”
孟瑶摇了摇头，在他旁边的椅子上坐下。她朝屋中看了一圈，见一切还是原样，便问道：“寿木和寿衣呢？”
贺济礼答道：“寿木一时买不到，我已订了一口，后天提货。寿衣没找着中意的，明天我再去看看。”
孟瑶听了这话，隐隐觉得不妥，但一想贺老太太是他亲娘，要她这个做儿媳的插嘴作甚么，于是就没有作声。贺济礼从椅子后拎出一只包袱打开来，里头是几件生麻布孝衣，断处外露，未曾缉边，他取了一件披到自己身上，又递了一件丧服并一条生麻带给孟瑶，道：“换上罢。”
孟瑶接过丧服，却找不着地方换，最后只得到前院寻了间空屋子，才把衣裳换了，再用生麻带将头发束起，让知梅给她梳了个丧髻。等她换好丧服回到后院堂屋，齐佩之已给她上了茶，正立在贺济礼面前听吩咐。
贺济礼将装着丧服的包袱递给她，道：“里头有三件，你们赶紧去换上，再留一件给济义。”
这个“你们”，除了齐佩之，剩下一个指的自然就是李氏了，齐佩之抱着包袱，眼睛看着东次间，犹犹豫豫地道：“二少夫人她……还在歇息，怕是……”
“嗯？”贺济礼面色沉郁，紧盯着齐佩之。
齐佩之感觉到气氛不对，回头一眼看见贺济礼眼中的怒火，赶忙改了口：“我现在就去敲门。”她跑到东次间门口，轻轻敲了几下，里头没反应，加重力道再敲几下，里头就传来怒骂声：“敲甚么敲，作死？”
齐佩之胆战心惊地道：“二少夫人，大少爷命我来送丧服。”
“丧甚么丧——”李氏继续骂着，但声音突然戛然而止，随后便是换了口气：“拿进来罢，我起来时再换上。”
齐佩之舒了一口气，推门将衣裳送了进去，出来时一副终于完成了任务的表情。她拿着剩下的一件丧服，到前面院子把衣裳换了，重回后院磨豆子。
此时已是正午时分，贺济礼觉得肚子饿了，便着了个小丫头来问齐佩之，让她整治中饭。齐佩之不敢擅自作主，只得去请示李氏。李氏隔着房门道：“钱都借给了大少爷，家里又没菜了，吃甚么？”
齐佩之将原话回了贺济礼，贺济礼道：“我们如今也穷了，没甚么讲究，随二少夫人做甚么吃罢。”
李氏只得吩咐齐佩之把家里自做的咸菜切一盘子，把前天剩下的豆腐热一热，再熬一锅稀粥，端上来大伙儿吃一顿。
饭菜很快做好端了上来，桌子就摆在堂屋里，贺济礼朝上首坐了，孟瑶打横，李氏也穿着丧服推门出来，坐到了孟瑶对面，齐佩之则是在桌旁另设了个板凳，蹲着吃饭。
这些日子，贺济礼家也是粗茶淡饭，但好歹咸菜还是拿油炒了炒的，不像现在桌上的这一盘，黑乎乎地让人不敢下筷子；那碟子豆腐，更是冒着酸气，贺济礼同孟瑶都怕吃了拉肚子，没敢动筷子。
他们两口子一人喝了两碗粥，好歹把肚子填了个半饱，但跟着来的下人却还是滴水未进，孟瑶同李氏略提了提，李氏就竖了眉毛道：“我们家可养不起下人，厨房里还有半袋子棒渣，他们若饿了，就去吃那个罢。”
孟瑶想着贺济礼是才借了李氏的钱的，不好同她计较，便准备让下人们回去吃饭，但贺济礼却道：“棒渣就棒渣，很好，叫他们自己下厨熬了吃去罢。”
知梅听了这话，便指了两个婆子去厨房熬棒渣粥，再轮班去把粥喝了。
吃罢饭，李氏拎了棒槌，催着齐佩之到院中磨豆子；贺济礼同孟瑶两个则无所事事，在堂屋枯坐了一个下午。
到了晚上，齐佩之摆饭，仍旧是一盘黑咸菜，一碟子酸豆腐，一碗照得见人影的稀粥，贺济礼正愁无法下筷子，贺济义就拎着两只大食盒回来了。他吆喝着让齐佩之把桌子腾出来，打开食盒，边朝外拿盘子，边道：“这些粗食，怎能让大哥吃，我到酒楼点了几个菜，只不知合不合大哥的胃口。”
这可真是太阳打西边出来了，贺济礼朝桌上一看，一只整鸡，一盘白切肉，一盘糟鸭子，一碗肉丸汤，还有两盘时令菜蔬。他惊讶道：“娘才过世，你就买这些大鱼大肉回来？”
贺济义从食盒里拎出一壶酒，叫齐佩之拿了酒杯来斟上，满不在乎地道：“又还没发丧，别人都不知道，怕甚么，且吃了再说。”
贺济礼犹自说着“太没规矩”，但也没让贺济义把酒菜撤下去。他们两兄弟都同意了喝酒吃肉，孟瑶和李氏就更不会说甚么了，桌上很快就响起了筷碗相碰的声音。
贺济义端起一杯酒，朝贺济礼举了举，道：“大哥，兄弟我敬你一杯，我先干了，你随意。”说完一仰脖，将酒倒进了肚子里。
贺济礼慢慢啜着酒，望着他不语。
贺济义笑着问道：“哥，这酒菜，可还许意？”
贺济礼仍旧不语。
贺济义脸上就讪讪地，道：“哥，咱们亲兄弟，你就拉兄弟一把，向温夫人求求情罢。”
果然是有事相求，才带了酒菜回来，贺济礼瞥他一眼，不紧不慢道：“我倒是有心帮你去说一说，只是这会儿要操持老太太的丧事，不得闲。”
贺济义挠腮抓耳，突然瞧见一旁静静吃饭的孟瑶，连忙给她也敬了一杯酒，央道：“嫂子，温夫人可是你亲娘，你若帮我去求情，她一准儿能答应。”
孟瑶却只拿筷子扒碗里的饭，头也不抬地道：“你们大老爷们的事，我一个妇道人家，管不着，你还是同你哥哥说罢。”
贺济义对孟瑶一直心存三分惧意，闻言只得又去求贺济礼，但贺济礼还是一句“不得闲”，把他的话给拦了回来。
贺济义琢磨着，贺济礼这话也不像是一口回绝他的样子，便试探着道：“反正还没发丧，大哥你就趁这时候去，帮我求一求温夫人罢，不然等发过丧，人人都晓得咱们在孝中，就不好再登别人的门了。”
温夫人现今就住在贺济礼家，还谈甚么“登别人的门”，但贺济礼并未指出贺济义言语中的错误，而是微微偏头想了想，道：“你这话也有道理，只是求人办事，总不好空着手去。”
贺济义道：“哥，你是直接去求温夫人，怎么叫‘求人办事’？”
“糊涂”贺济礼一摔筷子，道，“温夫人正在气头上，直接去求她有用吗？自然得找一位在她跟前说得上话的嬷嬷或丫鬟，求了她们去办。”
贺济义听了这话，犹如醍醐灌顶，连声道：“大哥说的是，大哥说的是，你同我是一家人，温夫人只怕见了你也是要生气的，还是找一位看似同咱们不相干的人去求更有效。”
第一百八十六章 失踪的贺老太
“正是这个理。”贺济礼一副孺子可教的表情，点头道。
贺济义马上站起身来，进到东次间去了，只听得一阵叮叮哐哐，再出来时，手上就多了一油纸包，看起来颇有份量。他回到饭桌前坐下，将油纸包递给贺济礼，道：“哥，这里头有两百两银子，你先拿去使。”
贺济礼点了点头，当场打开油纸包验过银子的重量，才收进怀里。
李氏在一旁咬牙切齿：“好你个贺济义，私藏的银子居然比我还多。”
贺济义此时正是走投无路，心烦意燥之时，就不同平常那般怕她，回嘴道：“我乃一家之主，银子比你多不是很正常？哪来的‘私藏’一说？”
李氏一听就火了，当着贺济礼和孟瑶的面，拎起贺济义的耳朵，要他把话说个明白。贺济礼皱眉道：“老太太尸骨未寒，你们就闹起来，像甚么样子？你们要吵也好，要闹也好，都等丧事办完再说。”
李氏平日里最不听劝，今日却十分听话，闻言真放开了贺济义，狠狠瞪了他一眼，重新端碗吃饭去了。
贺济义冲贺济礼投去感激的一眼，问道：“哥，甚么时候才能有消息？”
贺济礼含混道：“那哪儿说得准，反正我尽快去办就是。”
“那你抓紧点，兄弟我可指着你呢。”贺济义又给他敬了一杯酒，道。
吃罢晚饭，齐佩之收拾桌子，孟瑶带来的丫头到厨房烧了一壶水，给他们把茶斟了，几人坐下说话。贺济礼道：“虽说还没设灵堂，但这灵，还是要守的，我们是大房，今儿就我同你们大嫂来守罢，明日轮到你们。”
贺济义已是呵欠连天，闻言马上起身朝东次间走，道：“使得，大哥大嫂辛苦。”
李氏紧随他而去。
不一会儿，东次间就响起了贺济义如雷般的鼾声，贺济礼有些生气，又有些好笑，摇着头道：“以前怎么没发现他有这毛病。”
孟瑶朝椅背上一靠，唤了小丫头来打扇，将眼微微闭起。贺济礼在旁感受到了一丝凉风，觉得舒爽无比，忙也唤了个丫头来打扇，把眼闭起，头靠到了椅背上。
等孟瑶再睁眼时，发现贺济礼已是靠在椅背上睡着了，旁边打扇的丫头，头一点一点的，如同小鸡啄米。她本欲唤醒贺济礼，转念一想，反正灵堂都没设，算哪门子的守灵，不如就这样混一夜算了。于是她也把头搁到了椅背上，闭上眼睛睡起觉来。几个丫头婆子见主人都睡了，胆子也就大起来，各自想了法子去打盹。
郊外的夜，格外地安静，只听得见院子里虫蚁的微鸣，主仆几人睡得十分香甜。
第二日，天才刚刚泛白，歇在屋后偏厦里的小言头一个起床，到厨下烧水，自两房分家后，她失了盯梢贺老太太的差事，再不像从前那样受孟瑶器重，便一心想勤快再勤快，好再次入孟瑶的眼。
水很快烧开，小言端起木盆，轻手轻脚地绕过正屋拐角，想去看看孟瑶起身了没，她自西次间前经过，不经意地朝窗户处望了一眼。
就这一眼，她便愣住了——昨日贺济礼吩咐后，这窗户是她亲手锁的，可现在怎么又开了？她带着疑惑，朝窗前走了几步，探头朝里看去。
——哐当一声，小言手里的木盆滚落在地，开水泼得满处都是。
堂屋里走出个睡眼惺忪的婆子，揉着眼睛问道：“大清早的，这是怎么了？”
小言惊恐地望着西次间的窗户，颤着嗓子道：“老，老，老太太呢？”
婆子不明所以，走到她旁边，朝窗子里一看，只见正对着窗户的木床上空无一人，哪里还有老太太的尸首。她猛地朝后退了几步，尖着嗓子叫起来：“诈尸了，诈尸了”
知梅领着昨日晚上打扇的两名小丫头走出来，斥道：“大清早的，嚷嚷甚么？”
婆子朝西次间窗户指了指，结结巴巴地道：“老，老太太不见了。”
知梅走到窗前一看，也吓了一跳，连忙跑回堂屋，向贺济礼和孟瑶禀报。孟瑶是不信鬼神之说的，再说就算诈尸，也得有尸首在，如今床都空了，能诈到哪里去？
贺济礼脸上的神色亦是镇定，起身道：“把西次间房门打开，咱们去看看。”
钥匙在李氏那里，要开门，得叫她来。知梅走向东次间，发现东次间的门仍旧紧闭着，里头听不见一丝动静，除了贺济义的鼾声。他们竟还在酣睡知梅诧异地回头看了贺济礼一眼，见他态度坚决，便毫不犹豫地抬手朝门上拍去，口中叫着：“二少爷，二少夫人，醒醒，醒醒”
好一会儿，屋内才传来悉悉索索的穿衣声，又过了一会儿，才见门开了一道缝，李氏探出头来，不耐烦地问道：“大清早的，扰人清梦，甚么事？”
知梅道：“二少夫人，老太太不见了，请您赶紧拿钥匙来开门，大家去看一看。”
“多大点子事……”李氏打着呵欠，自腰间取下钥匙，丢给她道：“自己拿去开罢，我还要睡觉呢。”
说完，房门便砰的一声关上了。
知梅无奈地拿着钥匙，回禀过贺济礼后，便去将西次间的门开了。贺济礼和孟瑶带着几名丫头婆子，进到西次间一看，木床上果然空空如也，只留下了微乱的床单，证明着这里曾有人躺过。
贺济礼沉吟片刻，吩咐道：“四处找找。”
婆子丫头们都心存害怕，但听了吩咐，还是四散开去，各处去寻找。这院子不大，他们人又多，很快就把各个房间翻了个底朝天，连柜子角落都没放过，但仍然不见贺老太太的踪影。
孟瑶似乎明白了些甚么，命婆子丫头们到邻居家也问了一问，但仍是一无所获。
各处都没有找到，贺济礼的眉头就皱了起来，坐在堂上一语不发。事情到了这份上，丧事还办不办？孟瑶作主，使人拍开东次间的门，把贺济义两口子从床上拖了起来。
贺济义斜披着衣裳，拖拉着鞋，揉着眼睛打着呵欠走了出来，嘟囔道：“正做梦呢，谁找我？”
贺济礼重重一拍小几，将个茶盏震了老高，怒道：“老太太的尸首不见了，你还睡”
“不见了？”贺济义不大相信，亲自到西次间一看，愣住了。
他呆呆地在床前站了一会儿，突然扑到床上，抱住贺老太太盖过的被子，又哭又笑，口中叫着：“娘，你果然还是疼我的，这下可不怕温夫人来催讨箱笼了。”
这是哪儿跟哪儿？站在西次间门口的贺济礼和孟瑶对视一眼，都闹不明白贺济义为何突然这般兴奋。
好容易等贺济义过了这阵兴奋劲儿，几人回到堂屋坐下，又把磨磨蹭蹭的李氏叫了出来，一起商讨贺老太太的丧事。贺济礼先开口道：“老太太突然不见了，这丧事……”
贺济义打断他的话，道：“人都不见了，还办丧事作甚，先到官衙报个失踪，赶紧找人罢。”
贺济礼也正有此意，便没有表达反对意见，派了林森到官衙去报案。官衙大概只遇见过找人的，没遇见过找尸首的，那师爷根本就没朝里通报，便摆着手拒绝了林森的要求。
林森知道这时候该打点银子，但他是大房的人，偏着心，不愿替二房出这钱，于是便先回了城郊，向贺济礼禀报。贺济礼冲他赞许点头，再才向贺济义道：“官府向来是无钱莫入，你应该也晓得，赶紧拿银子出来打点罢。”
贺济义惊讶道：“大哥，你昨天才说过，娘的丧事，你们大房包了的。”
贺济礼老神在在地道：“我说的是丧事，不是找老太太的事。”
贺济义噎了半晌，道：“这年头只有偷金偷银的，哪有偷尸首的，我看老太太应该是没死，昨儿只是因为温夫人告状，心里一急，一口气憋住了，今日早上她回过气来，又好了，这才自己翻窗爬了出去。”
贺济礼瞪着眼道：“昨儿可是你给我们报的信，说老太太没了，怎么这人还能说死就死，说活就活？再说了，就算老太太没死，那她跑甚么，难道不该径直回堂屋来叫我们？”
贺济义左顾右盼，没有作声，过了一会儿，他站起身来，到东次间翻出一块银子，问林森道：“官衙要多少钱，才肯帮咱们找人？”
林森看看那块银子，又看看贺济礼，眼睛滴溜溜一转，笑道：“二爷真是神了，不多不少，正好要五两。”
贺济义一掂手里的银子，正好是差不多五两，他狐疑地看着林森，问道：“要五两这么多？”
“哎哟我的二少爷，如今是甚么物价，肉都涨到二十钱一斤了，那些师爷的眼界又高……”林森唠唠叨叨地说着，贺济义不耐烦起来，将银子丢到他怀里，骂道：“滚，快去快回。”
“哎。”林森欢快地应了一声，跑出门去，一面跑，一面将那五两银子塞进怀里，另拿了一块二两的出来攥在手心里，朝城里去了。
第一百八十七章 五百两
林森一路到了官衙，很顺利地用那二两银子换来了师爷的一句承诺——马上派人写寻人公告，满城张贴。他怕师爷说话不算话，还要另花银子打点，就先将剩下的三两银子揣起，谁也没有告诉，直到第二日果真看到城里到处张贴了寻找贺老太太的启事，才把那三两银子送到贺济礼跟前，笑嘻嘻地讲这是从贺济义那里瞒下来，特意拿来孝敬他的。
贺济礼板着脸将林森训斥一了通，末了却道：“你也辛苦了，自个儿留着花罢。”
林森想起贺济礼这两日自己瞒下的银子也不少，这三两，大概就是给他的辛苦费加封口费了，遂咧嘴一笑，毫不推辞地将银子塞进了怀里。
转眼寻人启事贴出去三天，贺老太太仍旧不见踪影，贺济礼便作主，把预订的寿木，寿衣等物，全给退了，但所借李氏的一百两银子，却并未因此而